嬴政二十二岁那年，发生了一件事，当时，郑国为秦国主持开凿了一条灌溉渠，就是郑国渠，它把泾河水从云阳经三原、富平、蒲城，同洛河连通起来(都在今陕西省境)。兴修水利本来是件好事，可是后来发现：郑国为了要削弱秦国的军事力量，才积极帮助秦国修渠的，目的在于消耗秦国的人力和财力。郑国事件成为驱逐外客事件的最终导火索。秦国一些贵族、大臣议论起来，说列国的人跑到秦国来，都是为他们本国打算，有的说不定是来当间谍的。
他们请秦王把这些人统统撵出秦国，秦王听了，就采纳了他们的建议，下了一道逐客令，据《史记·秦始皇本纪》记载，只有简单两句：“大索，逐客。”要求大小官员，凡不是秦国人，都得离开秦国，当时李斯也在被驱逐之烈。
李斯本是楚国人，为了能做求得荣华富贵，他勤奋求学，到齐国拜当时著名的儒学大师荀子为师，同荀子一起研究怎么治理国家、怎样当官的学问。学成之后，他审时度势，洞察时局，辞别荀子，来到秦国。
李斯本来在吕不韦的门下，深得秦王的赏识和器重，遂在秦国立足并开始崛起，此时李斯正踌躇满志准备干一番大事业，却眼看自己的地位不保，他很不甘心。
就在他离开咸阳的时候，给秦王上了一道奏章《谏逐客令书》，在奏章里说：从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主;秦孝公用了商鞅，变法图强;惠文王用了张仪，拆散了六国联盟;昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，这四位君主，都是依靠客卿建立了功业。
李斯在奏章里又说：泰山不舍弃任何土壤，所以能那样高大;河海不排斥任何细流，所以能那样深广;帝王不拒绝任何臣民，所以能显示他们的恩德。因此，土地不论东西南北，民众不问那个国家，一年四季都充满美好，鬼神也降恩赐福，这就是五帝三皇之所以无敌于天下的原因。如今竟然抛弃百姓去资助敌对国家，排斥客卿以成就其他诸侯，使天下的贤士退缩而不敢向西方来，停步而不愿意进入秦国，这可就是所谓的“借给敌人兵器，送给敌人粮食”啊!
李斯的奏章言辞恳切，情意真诚，理据服人，令秦王大为感动。秦王政觉得李斯说得有道理，放弃了逐客的打算，连忙派人把李斯从半路上找回来，并重用他，并做了秦国的丞相。
后来，人们便把主人驱赶客人就称为“逐客令”;主人明示或暗示，催促客人离开就称为“下逐客令”。
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