冒顿不断对外征服之时，中华帝国正值秦末大乱。那时的刘邦，在四川附近修了很久的栈道之后，趁着项羽派来的监督不注意，暗渡大军于陈仓，夺得关中之地，与定都彭城(今江苏徐州)的西楚霸王，形成楚汉对峙的局面。而后，汉高祖虽勉强取胜，但实力大减。之后他又迫害功臣，自剪羽翼，虽统一海内，但内力大损。当时的汉朝真是穷国一个。平头百姓常常吃了这顿没下顿，当官的虽说勉强解决温饱问题，但是平常交通就出了问题。像三公九卿这样的官吏，上朝的时候，没有宝马香车坐，只得弄些耕牛来充数。级别低些的官儿们，甚至连牛车也配不起。汉朝的大臣百姓，穷成这样子，自然比不上刚刚吞并了几十个国家的匈奴了。老谋深算的冒顿单于，瞅准这个机会，率领大军，南征汉朝。
汉朝边境离匈奴最近的地方，要属代郡(今河北蔚县一带)和云中郡(今内蒙古托克托县一带)。当时镇守代郡的大将，是韩王信(非胯下受辱之韩信，而是战国七雄韩国王室的后裔，秦末大乱的时候，死灰复燃，成为一方诸侯)，都城设在马邑(今山西朔州)。韩王信虽非淮阴侯韩信一般的伟人，倒也是秦末战争中崛起的一世枭雄，匈奴上下也不敢小觑。冒顿单于亲率军队，以10万铁骑围攻马邑，掠夺粮草人口财物的同时，试探汉朝的底细。谁知这个名声在外的韩王信不经打，加上本来对刘邦的不满，很快就投降了。得到韩王信的帮助后，冒顿单于对汉朝的底细便一清二楚，他这次集合起匈奴数十万铁骑，挥师南下，很快抵达太原，到达晋阳城下。当时正值寒冬，大雪纷纷，以至于“卒之堕指者十二三”(20%到30%的士兵被冻掉手指)。狡猾的冒顿单于，乘机假装战败，藏匿起数十万精兵，以老弱病残与汉军交战，诱使他们深入。由于汉高祖刘邦从派去的使者那里得到了假情报，对己方的胜算估计过于乐观，遂集合汉军的绝大部分部队，共计32万(大多为步兵)，兴冲冲地去追赶匈奴军队。而且汉高祖刘邦自己还先率部分军队到平城(今山西大同)。未曾料到，冒顿单于和他的40万铁骑，突然出现在平城，在白登山(平城东边的一座山)下，将汉军团团围住。可怜刘邦和汉朝的将士，整整七日，内缺粮草，外无救兵，濒于绝境。史称“白登之围”(公元前200年)。
白登之围是匈汉战争的关键。对于匈奴和西汉这样新兴的大帝国来说，建国早期所发生的每一件大事件，可能都会影响日后数百年的发展。白登之围，称得上是西汉帝国生死存亡的关头，所以即使汉武帝战胜匈奴之后，仍对它耿耿于怀，并下诏追叙“高皇帝遗朕平城之忧”。
但是白登之围让汉朝人学会了不少东西。他们开始在势力弱小的时候，委曲求全，寻求和解之道，于是产生了很受争议的“和亲政策”:汉朝皇帝将自己的公主嫁给匈奴单于做阏氏。这个政策，在今天看来，可能极不符合人道主义原则，不免被女权主义者大大挞伐一顿。不过，在人人自危、朝不保夕的乱世，和亲也不失为缓解战争、解救苍生的一种方案，正是因为这一点，后世才有勇敢美丽的女子主动请缨。这是后话，暂且不提。
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“和亲”方案，出自于一位叫娄敬的齐人之手。娄敬，用希腊人的话说是一名修辞学家，其实就是说客，苏秦张仪一类的人物。他曾说服刘邦放弃洛阳，定都长安，被赐国姓，所以又叫刘敬。刘敬是个很有远见的聪明人，老早就看出汉军不是匈奴的对手，所以，没开战之前，就劝说刘邦别去招惹匈奴。谁知打败项羽之后的刘邦，不可一世，早把暗渡陈仓那会儿的谦虚谨慎、虚心纳谏的态度抛到九霄云外了，根本听不进去任何泼凉水的话。加上狡猾的冒顿单于使了一招韬光养晦的计策，汉朝使者一来，就藏起精兵，弄些老弱病残在外面。所以刘邦更觉得匈奴不堪一击，于是不听刘敬的百般劝阻，执意出兵，而且还以扰乱军心的罪名，把他关押起来，待得胜回朝后再处理。等到日后刘邦遭遇白登之围，艰难逃出后，方才佩服刘敬的先见之明，请他再出主意，阻挡匈奴的南侵，于是刘敬献上了很受争议的“和亲政策”:建议派吕后唯一的女儿──长公主前往和亲。还告诉刘邦，只有派长公主去，才能显示汉朝对匈奴和好的诚意。如果派个宗室女子代替，一旦被发现的话，不但失信于匈奴人，而且是白白浪费。试想，出身卑微的阏氏，怎么会得到匈奴人的尊重，又怎么能得到尊贵的地位，她的后代也不会有当单于、为汉匈和平做贡献的机会。这样的和亲还不如不和。但是，吕后的日夜哭泣泡软了刘邦的耳朵。汉朝最终派出宗室女子，以公主的名义前往和亲，刘敬作为使者陪同前往。自此，汉与匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界。
自此，和亲成为西汉初年的国策，高祖之后的惠帝、文帝、景帝，以及年轻的武帝，都奉行不渝。和亲政策，对于匈奴帝国来讲，除去缓解两国矛盾这样单纯的政治目的外，还有一定的经济目的。因为，和亲条款中赫然写着，公主往嫁匈奴(实际上都是受封的宗室女，不是皇帝的儿女或者姐妹)时，必定捎带上丰厚的嫁妆。根据后世的惯例来看，这份嫁妆价值绝对不菲，对匈奴而言是笔不小的收入，而且还是不用打打杀杀就能获得的。并且，汉朝还要在边境上开放关市，让双方百姓互通有无，即使遇上天灾人祸，草原的牧民也可以用自己的畜牧产品来换取必要的粮食和日用品。另一方面，汉朝先进的手工业，也随着公主进入草原，对于匈奴的长远发展来说，也是极其有利的。
当然，和亲的这些好处，都是日久才能见到的，当时的冒顿单于未必想那么远。而且，换个角度想，白登之围的时候，冒顿单于只要困死刘邦和他的数十万汉军，使得汉朝大乱，便可乘机率匈奴铁骑南下，直取中原，而匈奴帝国也将会，成为当时最大的军事强国。但是，为什么一向聪明的冒顿单于放弃了这个机会，接受和亲呢?
史学家司马迁认为，这要归功于陈平的计策。汉高祖刘邦受困于白登之时，陈平献计，用厚礼贿赂阏氏，让她帮汉朝说好话。她对冒顿讲:“两国国王之间，不宜互相争斗。即使您得到汉地，也没法长久地占据它。并且汉王也有神灵护佑，您不得不防。”如此，冒顿撤围一角，汉兵从此突围。姑且不论汉军的贿赂是如何突破冒顿单于的层层封锁，送到阏氏手里。阏氏用来说服冒顿的话来看，好像冒顿真是个敬畏神灵的人。果真这样的话，他还会做出弑父自立的事情吗?那么真相到底如何呢?到底是什么让他放弃了这个千载难逢的良机呢?
这要从冒顿单于的性格讲起。前面讲过，冒顿曾经作为人质，在月氏待了不少年(具体年数不详)。这是冒顿一生中最重要的一个时期。在那里，他不但学习了月氏先进的军事技术——鸣镝之法，为他日后掌握、改革匈奴骑兵打下了基础。另一方面，他在月氏经历了一次生死变故。正是这场变故，引发了他对父亲的仇恨，并种下他对别人(包括自己)的深深的不信任。而更为重要的是，他养成了一种阴鸷的性格。这种性格最重要的一个特征是，表里不一，善于忍受，即使心里充满多少仇恨和委屈，表面也不表现出来，而是把杀机暗藏，积蓄力量，直到他认为万无一失的时候。
正是这种性格特征，使得他在白登之围的时候，错过杀死刘邦、称霸天下的良机。详细情况大概是这样的:冒顿原来与韩王信手下的王黄、赵利两位将领有约定，但是王、赵二军并没有如期赶到，冒顿心生怀疑，担心他们和汉朝有谋，背后偷袭自己。另外，从此前杀头曼、灭东胡王的过程可以看出，在对待势力相当的对手时，冒顿他总是三思而后行的，总是要先忍耐很久，直到一击必中的时候才出手。白登之围的时候，冒顿对于汉朝虽有灭之后快的想法，也有事先的布置，但这毕竟是第一次对阵，他并没有一击必中的把握。这个时候，他对别人的不信任以及他的阴鸷的性格带来的三思而行的行为方式，使得他在历史的十字路口走错了方向。
白登之围以及之后的和亲，很明显是汉朝的示弱。自此，冒顿单于收起了他以往的谨慎和三思而行，放心大胆地前去边境劫掠，毫不顾忌所谓“和亲”的约束，这当然并没有太大的突破。等到汉高祖刘邦去世、汉惠帝即位的时候，冒顿竟然重复起对手下败将东胡王的故伎来了。他不顾汉朝旧君去世、举国悲痛，派人给惠帝的母亲即临朝的吕后，带去一封言词颇为暧昧的信。内容如下:“陛下您现在孤身一人，和我一样都是独居。两主失去了配偶，都不快乐，也没有什么可以用来娱乐的，我愿意拿我所有的，换取您没有的。”吕后见信大怒，马上召集丞相陈平、大将军樊哙、季布等商议，打算杀掉带信来的匈奴使者，然后挥兵北上，讨伐匈奴。樊哙马上表示赞同，愿意领兵10万，横扫匈奴，替大姨子(吕后之妹是樊哙的老婆)出气。这个时候季布站出来说话了。
季布何许人也?汉朝当时有一句流行的话:“黄金百斤，不如季布一诺。”
什么意思呢?就是给我再多的黄金，也换不来季布一个承诺。当然，这里的黄金，不是现在的黄金，而是当时通行的货币——黄铜。不过即使这样，也是蛮多的。打个比方，就是现在把几十万块钱和季布的一个承诺放在一起，当时的人都会毫不犹豫地选择后者。自然，这说明古人的道德素质比较高，不是一味的拜金主义，而是对于良好的品德和拥有它的人，特别是诚信的人，非常尊崇。言归正传。上面已经充分说明了季布言语的含金量。这个时候他出来讲话，吕后自然不得不压压怒气，听他讲。季布果然语出惊人:“哙可斩也!”好家伙，来了就先斩太后的小舅子、当朝的大将军。当时君臣的脸色如何，不用说大家也都知道了。估计当时吕后、樊哙对匈奴的怒气，全转移到季布的身上了。季布没理这个茬儿，继续说道:“想当年在平城，我军有32万之多，高皇帝亲自指挥，尚且被匈奴围困了七天七夜。樊哙当时是上将军，亲眼瞅着，却不能解救。此事到现在不过七年，樊哙怎么可能用10万人马就横扫匈奴呢?分明是当面撒谎!”
吕后不愧是一代英杰，听了季布的话，很快压制了怒气，写了一封极妙的回信:“单于啊，您真是有心的人，没忘记我们这个破地方，还赐给书信，以供我们拜读，真是诚惶诚恐。您的美意我心领了。只是我年纪大了，精力不行了。头发剩得没几根了，牙齿呢，也掉得差不多了，腿脚也不灵便了。实在是配不上单于您啊，请您千万恕罪。我这里有车两乘、马八匹，献给您做代步的工具。”
不过，冒顿对汉朝的嚣张，也只能到这里了。之后，他虽然屡次南下，但终究不过是小打小闹，再也没有平城之役、白登之围这样的机会。既然和汉朝之间的纠缠没什么明显的效果，冒顿单于决定换个目标试试，以满足他的征服欲。他首先选择的是月氏。月氏是冒顿的老冤家，月氏是他当过人质、经历过生死的地方，也是他即位不久就进行过军事打击的地方。不过，之前的打击，成效都不很大，毕竟月氏是西域诸国中比较强大的一个，而且文明程度好像还比较高，不太好对付。这次，他派了右贤王——匈奴帝国的第三号人物，前去讨伐月氏，这次尝试，竟然成功了。之后，便是势如破竹，楼兰、乌孙、呼揭和其他的12个小国，望风而降。可能是冒顿打仗打累了，要换个花样，他给汉文帝写了一封信，先是炫耀了一下自己的赫赫战功，然后说:“北边的地方我都差不多摆平了，想让士兵们休息休息，马儿也拉去喂喂草。前面大家的不愉快，都一笔勾销，还是按从前的和约，让两国边境的百姓过上太平的日子。”
“从前的和约”是指白登之围后，汉高祖和冒顿之间签订的那份，大意就是汉朝送个公主(虽说总是打八折，送的都是某某王爷的女儿)过来给冒顿单于当小老婆，随之附送丰厚的嫁妆，另外边境上要贸易自由化，让匈奴的百姓可以用毛皮换取汉人的酒等日用品。汉文帝是个爱惜民力的君王，对这种有利百姓休养生息的事情，自然是百般赞同。和亲的事情很快就办好了。这是继汉高祖刘邦时代后的又一次和亲。自此对匈奴和亲成为汉初的一种基本国策，一直延续到汉武帝执政初年。
当然，和亲只是一种脆弱的约束，对匈奴尤其如是。文帝送来新阏氏不久，冒顿单于就去世了，即位的是他的儿子——稽粥，号称老上单于(公元前174年～前160年在位)。老上单于对汉的政策和他老子差不多，一方面和亲，讹诈岁币;另一方面，瞅准机会，入侵汉朝，“小入则小利，大入则大利”。公元前169年的那次，前锋已经抵达陕西甘泉，离汉朝的都城长安不过200华里。当时举国震动，汉文帝连忙调来军车1000辆、骑兵10万，守卫京城。汉文帝甚至想御驾亲征，后被他的母亲阻止。幸好匈奴在边境留了一个多月，就拍拍屁股走人了。汉军跟着追了一阵儿，发现追不上，也只好回来了。
到老上单于的儿子——军臣单于即位时，又来了这么一下，和上次他父亲的南征差不多，匆匆地来掠夺一阵儿，然后以惊人的速度，在汉军没察觉的时候，就离开边境了。汉文帝虽说是个贤明的君王，不过在军事方面，却是一般，终其一生，都生活在匈奴的阴影之下。文帝的儿子景帝(公元前157～前140年在位)当了皇帝后，情况好了不少，匈奴的骑兵只能做些小规模的骚扰和抢劫，没法进行实质上的扩张。
如果认真看看的话，从公元前200年白登之围算起，到公元前140年汉武帝即位之前，匈奴共有3个单于在位，依次是冒顿单于、老上单于和军臣单于，汉朝则是汉高祖、惠帝、吕后、文帝、景帝，双方的领袖基本上都是比较贤能的，双方的实力又相差不多。之间又总有和亲这条若有若无的纽带连接在一起，真算得上生死冤家。
不过，匈奴帝国毕竟错过了它最好的机会。这个时候，它是帝国史上最强大的时候，掌握着最广阔的领土，统一在一个领袖之下，它的对手是一个尚未成熟的汉帝国。命运的天平曾经几次向匈奴倾斜，可它没有敏锐地把握住，没有把这种优势转变成一种持久的动力。它还是像建国之前那样，维持着游牧人的习惯，只是偶尔到长城之外打打猎。但是，它没有注意到，自己在停滞的同时，南方的对手已经日渐强大，自己总有一天会被超过。它也没有注意到，帝国的内部埋藏着一颗炸弹，总有一天会被引爆。
帝国的黄金时代即将过去了。
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