李鸿章算是最富争议的晚清名臣，代表晚清政府签订过很多不平等条约，当时就被国人骂得一塌糊涂。他领导洋务运动，镇压太平天国运动，一生都在为大清奔走效劳，维护大清的政治地位。尽管是顽固派，李鸿章其实对于变法也十分感兴趣。甲午战败后，李鸿章代表中国签订《马关条约》，这不管是对国家还是对他个人，都是一件十分耻辱的事。他知晓日本通过变法逐步强大，于是开始研究西方社会制度，还曾经表示希望中国能够走向“公天下之局”。梁启超在编撰的《李鸿章传》中提到，李鸿章任两广总督时竟然差点成了总统。
1895年5月2日，清政府批准了李鸿章代表大清签订《马关条约》，这一天康有为在京城联合十八省举人联名上书，史称“公车上书”，坚决反对签订《马关条约》，要求变法自新，开启了维新变法的新篇章。1898年，光绪帝很赞赏康有为的思想主张，于是命令李鸿章等总理衙门五大臣约见康有为。康有为提出撤礼兵刑工等六部。李鸿章问他撤了六部，是不是旧的规章制度也要撤。康有为明确表示,现在世界上多国崛起，世界变了，中国也应该一起变。李鸿章被康有为的这种雄心壮志所深深折服。光绪帝决心变法以后，顽固派一直想要除掉康有为，李鸿章多次给康有为透露消息，甚至安排人送他出京避祸。
李鸿章虽然不敢公开主持变法，但是暗地里却一直支持着维新派。慈禧召见李鸿章，说有人上奏弹劾他是康党。李鸿章面不改色地说，如果主张维新变法的就是康党，那我很难避嫌，我确实是康党。一句话竟然把慈禧惊愕得不知怎么接着说下去。
戊戌政变之后，康有为和梁启超流亡国外，令他们没有想到的是，李鸿章竟然写信问候他们，还勉励康梁二人“精研西学，历练才干，以待他日效力国事，不必因现时遭遇，遽灰初心”。
1901年，李鸿章在心力交瘁中离世，同年，梁启超在国外完成了《李鸿章传》。书中竟有这样一段记载，八国联军侵华战争爆发，慈禧头脑一热，以光绪帝的名义下旨向八国联军宣战。但是双方实力差距太大，没有抵抗多久，情势就急转直下，八国联军进逼北京，慈禧和光绪帝逃到西安避难。
这时的李鸿章正任职两广总督，为了避免战争扩大，他联合东南几个省份，私下里和洋人讲和，实行东南互保。这时候，有人提出要李鸿章带头，在两广开一新政体，争取独立。李鸿章说自己年纪太大了，做不成这样的大事，就这样，李鸿章和总统一职失之交臂。如果李鸿章当时正值当年，或许天下就是另一番景象了吧。
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