明朝是推翻元朝而起，大量曾在元朝任职的蒙古族、回族官员，流亡到中亚、西亚各国，他们鼓动所在国君主对明朝采取敌视态度。朱棣登基后，中亚各国“反华势力”仍在，帖木儿帝国打出“反明复元”的旗号，在永乐四年(1406年)大举东征。因帖木儿病死在路上，一场大战烟消云散。而郑和在永乐十八年前五次下西洋，行至印度洋就返回，原因是埃及马穆鲁克王朝控制了红海流域，严禁东方船队进入。此后中亚以及西亚诸国正式承认了大明朝继元之后的“天朝”地位，但对于明王朝的真实实力仍存有怀疑。
永乐十六年，明朝以陈诚为使，出使中亚，随后，中亚、西亚国家均组使团随中国使团回访。永乐十八年七月，这支云集了20个中西亚国家、人数多达600人的使团抵达嘉峪关，朱棣派遣6000精锐骑兵一路护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇“参观”。明朝“九边”强大的军事实力，也在各国使臣心中留下了深刻印象。
十一月二十日，朱棣在北京皇宫接见各国使臣，诸使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣坚持行鞠躬礼，朱棣却并不在意。两个月后，各国使团接到通知，朱棣将在北京周边开始大规模的“狩猎”，邀请各国使团前往观览。
永乐十九年三月，“狩猎”在北京北边的怀来正式开始，共调部队10万人，朱棣精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击，步骑合击等内容，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。
史载“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“一窝蜂”(火箭炮)、“火龙车”(火焰喷射器)等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界。
阅兵结束，朱棣在土木堡行营接见各国使节。此前坚持行鞠躬礼而非叩拜礼的帖木儿国使臣，带头下跪磕头。这次声势浩大的阅兵无疑取得了良好效果，其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末。观览阅兵的埃及使臣回国后，埃及随即解除了在红海对东方商船的禁令，而此后最后一次下西洋的郑和，终抵红海沿岸。
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