公元1368年，明太祖朱元璋在应天府称帝，国号大明。由于帝国初立，加之先前的连年征战，大明初期的国力比较衰弱，主要精力只能放在应对北元的威胁之上。因此，初立的 大明不仅无法顾及周边小国的“蠢蠢欲动”，甚至连“日本杀害大明派去的使臣”这种侮辱也在刘伯温的极力劝阻之下暂时搁置一旁。
公元1402年，永乐大帝朱棣登基。面对周边小国日趋严重的挑衅，朱棣不再隐忍，选择以武力解决问题。公元1406年至1407年，朱棣派兵攻打趁五代兵乱独立出去的安南(即今的越南)，最终越南并入明朝领土。高丽、琉球、暹罗等国均在朱棣登基不久之后，选择上贡。而胆敢杀害明朝使臣的日本，由于朱元璋在位之时选择了对日进行封锁，彼时并没想到很快就会被大明上门清算。
公元1404年，朱棣派郑和出使日本;彼时，随郑和出使日本的还有“水师10万”。时任室町幕府第三任将军的足利义满接受了明朝封赏，并献上抓获的倭寇，与明朝正式建立了外交关系，双方还签订了《勘合贸易条约》。
据《善邻国宝记》记载，当时，朱棣赐给了足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书称“大明式朝万国……恭惟大明皇帝陛下……臣源义政诚惶诫恐，顿首谨言”。似乎，看起来这是日本人不愿回忆的一段屈辱往事，也令不少国人兴奋不已。
但是，请注意，朝贡对于仅仅只有象征意义上的好处，所谓的朝贡只是一个有名无实的形式而已!实际上，外国所交纳的贡品价值远远低于皇帝回赠的赠礼的价值，彼时的朝贡其实是在向其他国家朝贡!形式意义上的“万国来朝”，只会给彼时朝廷的国库增加沉重的负担。
更重要是，以日本朝贡为例，日本的贡品只是“刀剑、硫黄、铜、扇”等重要性不大的东西，而得到的赠礼，不仅有生丝、布、药材等生活必需品，更重要是其中有诸多他们急切想得到各类书籍!而近代日本能够发展起来，与通过不断的朝贡获得的书籍有密切的关系!
所以，一方是只为所谓的“万国来朝”的虚荣，一方是为了能够获取先进知识的隐忍，到底谁获得的好处大，已无需多言了……
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