内政方面，他一改东汉前期"苛切"政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武帝和汉明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期全称“明章之治”。

　　然而，汉章帝末年犯了一个至命错误，那就对外戚过于宽容。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官，使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。

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